Il 15 luglio 1936 Charlotte Bryant fu posta sul patibolo nella prigione di Exeter.

Solo poche persone videro il famoso boia Tom Pierrepoint che impiccava la donna. Nel 1936, le esecuzioni non erano più spettacoli pubblici.

La trentatreenne Charlotte Bryant, madre di 5 figli piccoli, era stata condannata a morte per aver ucciso suo marito con il veleno.

Fino alla fine, la condannata ha proclamato la propria innocenza. Poi ha affrontato la morte con calma dopo aver ricevuto i sacramenti da un prete cattolico.

L’esecuzione di Charlotte Bryant solleva interrogativi su come la legge ha trattato le donne della classe operaia.

Charlotte Bryant fu accusata di aver ucciso il coniuge per poter stare con il suo amante.

Lei non ha mai ammesso l’omicidio. Nelle lettere che ha inviato a sua madre ha sempre dichiarato la propria innocenza e la preoccupazione per il futuro dei suoi figli.

Charlotte Bryant crebbe a Derry, nell’Irlanda del Nord, e nel 1922 incontrò suo marito Frederick, un soldato inglese che era stato inviato nella provincia.

Frederick era un membro venticinquenne della polizia militare del Reggimento Dorset, lei era una 19-enne dai capelli scuri, analfabeta.

Frederick la riportò nel Westcountry e si sposarono in ottobre, stabilendosi insieme a Over Compton, vicino a Sherborne nel Dorset.

L’uomo trovò lavoro come bracciante agricolo e gli sposi allargarono presto la famiglia. Un figlio nacque nell’inverno del 1923, seguito da una figlia e altri 3 figli nei successivi 11 anni.

In un rapporto si legge che Charlotte Bryant a corto di soldi e annoiata, fece ricorso alla prostituzione per aiutare la famiglia a sbarcare il lunario, e che suo marito chiuse un occhio.

Il rapporto dice: "Charlotte era avida di sesso e presto si annoiò della vita nel villaggio, rispetto all'eccitazione della vita intorno alla caserma di Londonderry, con un sacco di soldati attenti e liberi e una buona vita sessuale […]. Era conosciuta come Black Bess o Killarney Kate dagli abitanti del villaggio ed era considerata una prostituta ubriacona.”

Sorprendentemente, il marito Frederick sembrava indifferente a questi “avvenimenti”. Come disse ad una vicina: “Non mi interessa quello che fa. Quattro sterline a settimana sono meglio di una sterlina e mezzo a settimana che guadagnavo come allevatore di bestiame.”

Ma questo ritratto del comportamento di una giovane madre in un villaggio rurale è messo in discussione dalla storica Nell Darby, che scrive: “Questo corrisponde ad una tesi in voga nei primi anni del ventesimo secolo secondo la quale qualsiasi comportamento criminale delle donne è dovuto a una sessualità eccessiva e quindi pericolosa.”

“C'è anche chiaramente un doppio standard; molti uomini dell’epoca praticavano sesso - anzi erano incoraggiati a farlo prima di sposarsi - ma le donne venivano castigate per qualsiasi comportamento del genere, spesso usato per dimostrare i primi segni di criminalità o devianza.”

I soldi erano pochi e la famiglia aveva degli inquilini. Charlotte incontrò Leonard Parsons, uno zingaro mercante di cavalli, che divenne il loro inquilino, e il suo amante.

Il triangolo relazionale era tempestoso, con gli amanti che si trasferivano di tanto in tanto, solo per poi tornare nella casa di famiglia.

Si dice che l’amante Parsons abbia avuto una moglie altrove, con 4 figli, e sia rimasto nel Dorset solo part-time.

A maggio e dicembre del 1935, Frederick, il marito di Charlotte Bryant, ebbe terribili dolori allo stomaco. Il 22 dicembre, fu ricoverato in ospedale a Sherborne, dove morì il giorno successivo.

I medici sospettosi denunciarono la sua morte alla polizia.

La polizia svolse un’indagine in seguito alla quale Charlotte fu arrestata e accusata di uxoricidio il 10 febbraio 1936.

La polizia aveva trovato tracce di arsenico nella loro casa, anche in una scatola bruciata di diserbante che un negoziante di prodotti chimici ricordava di aver venduto ad una donna che firmava con una X.

Il processo iniziò il 27 maggio 1936 nella Corte di Assise di Dorchester e durò solo quattro giorni. La tesi dell’accusa era semplice: Charlotte aveva ucciso suo marito per toglierlo di mezzo, in modo da poter stare con il suo amante.

Lucy Ostler, un’amica di Charlotte che si era trasferita nella casa di famiglia, testimoniò contro di lei. Disse che Charlotte odiava suo marito e che era rimasta con lui solo a causa dei bambini. Disse di aver trovato vestiti bruciati e i resti della scatola di diserbante, di cui Charlotte le aveva detto che avrebbe dovuto sbarazzarsi.

Charlotte negò di possedere un diserbante o di conoscere i veleni. La giuria si ritirò solo per un'ora prima di tornare con un verdetto di condanna. Charlotte negò nuovamente la sua colpevolezza. Scoppiò in singhiozzi e fu portata via.

La difesa presentò un appello, ma l’appello fu respinto e una campagna per un nuovo processo fallì. Charlotte fu impiccata a Exeter 6 settimane dopo. Fu sepolta nel terreno della prigione, come era consuetudine.

Un sacerdote suo visitatore abituale disse che lei aveva sempre sostenuto la propria innocenza.

Nel sito web Capital Punishment UK leggiamo: “Purtroppo, nel 1936 quella della Gran Bretagna era una società dominata dalla struttura gerarchica delle classi sociali e Charlotte era praticamente in fondo alla scala sociale – considerata una troia analfabeta e immorale. Persone come lei erano semplicemente sacrificabili e le loro esecuzioni ben pubblicizzate considerate una buona lezione per le altre donne a non allontanarsi dai percorsi ‘dritti e stretti’ della moralità, come percepiti da una società dominata dagli uomini”.

Ma la storica Nell Darby contesta l’opinione che Charlotte sia stata ritratta in tribunale come sessualmente deviante.

La Darby scrive: “Sebbene la relazione di Charlotte sia stata portata in tribunale, non è stato fatto così per dipingerla come una troia, o come una donna malvagia. […] Charlotte aveva una relazione con Parsons, si era innamorata di lui, e voleva sposarlo, era motivata a uccidere suo marito”.

La storica dice che Charlotte era chiaramente una donna intelligente, che imparò rapidamente a leggere e scrivere durante la sua breve permanenza in carcere prima della sua esecuzione. La Darby dice che la giuria non ascoltò le accuse di prostituzione e non la condannò perché immorale, ma a causa delle prove “schiaccianti” contro di lei.

“La mia conclusione è che Charlotte uccise effettivamente suo marito; non le piaceva il marito ed era innamorata di Parsons - ma non poteva darsi alla fuga con il suo amante perché non voleva lasciare i suoi figli.

“Se suo marito fosse vissuto, avrebbe tenuto i figli. Così dovette morire, affinché lei avesse sia l’amante che i figli amati.

“Il caso di Charlotte mi frustra, perché sembra che, come si è scritto negli ultimi tempi, si concentri su voci o speculazioni sulla sua vita sessuale e si diano per scontati pregiudizi da parte dei suoi contemporanei nei confronti della sua sessualità.

“In effetti, guardando la copertura della stampa sembra che la sua vita potrebbe non essere stata così salace come alcune fonti potrebbero suggerire, o almeno non era qualcosa che è stato sollevato in tribunale o usato per condannarla per omicidio.

“Era una relazione specifica su cui ci si concentrava, al fine di costruire un motivo convincente sul perché avrebbe potuto uccidere.

“Quindi mi sembra che alcuni dei pregiudizi contro le donne assassine come Charlotte non siano necessariamente del loro tempo, ma del nostro; noi supponiamo che i nostri antenati debbano aver dimostrato pregiudizi contro certi stili di vita, e assumiamo che quelli condannati debbano essere più interessanti di quanto, forse, lo fossero.

“Charlotte potrebbe essere stata una donna della classe operaia che ha intrapreso un'azione drastica e mal pensata perché riteneva di essere innamorata; ma questo non l’ha resa una troia o una prostituta”.